Cuando un espantoso terremoto (magnitud 7.6) mató a más de mil personas en la ciudad de Padang, Indonesia, el pasado 30 de septiembre, los geólogos pensaron que ese era el evento que habían predicho desde hace algunos años, pero tal parece que lo peor aún está por venir.

Hasta 2004, Indonesia era una zona a la que los geólogos le prestaban poca atención. Eso fue hasta el 26 de diciembre de ese año, cuando un megaterremoto de magnitud 9.2 (el tercero más fuerte registrado hasta ahora en la historia reciente de nuestro planeta) produjo un tsunami de alcance global que mató más de 200.000 personas. Desde entonces, se ha convertido en una de las regiones más vigiladas (geológicamente hablando) del mundo. Aquí la placa Indo-Australiana subduce (se mete por debajo de) la placa Euroasiática en una compleja interacción que la convierte en una de las regiones más activas de la Tierra (geológicamente hablando).

Actualmente se sabe que los terremotos tienden a repetirse en las zonas de subducción, debido a la liberación de tensiones que se acumulan a lo largo de dichas zonas. Las tensiones se liberan tal como sucedería con una camisa abotonada que tratara de abrirse ejerciendo presión hacia afuera desde ambos lados del cuello. Eventualmente el botón superior cederá, el equivalente a un terremoto; y luego la presión pasará al botón que está inmediatamente debajo. Pero si la presión se acumula demasiado tiempo, lo que puede suceder es que también se rompan otros dos o tres botones más abajo, algo equivalente a un megaterremoto.

El megaterremoto de 2004 y otro ocurrido en marzo de 2005 (magnitud 8.6) liberaron una cantidad monumental de energía que se había acumulado a lo largo de la zona de subducción, al norte de la isla de Sumatra. Luego, en septiembre de 2007, ocurrieron otros dos terremotos más al sur (magnitudes 8.4 y 7.9), con un intervalo de apenas 12 horas frente a las islas Mentawai, los cuales se pensó que habían liberado las tensiones allí acumuladas. Esta zona es especialmente crítica, pues allí ocurrieron dos megasismos en 1797 (magnitud 8.8) y 1833 (magnitud 9.0), por lo que se esperaba que un megaevento ocurriera de nuevo en cualquier momento. Pero un estudio publicado en Nature a fines del año pasado muestra que la energía liberada en 2007 es apenas "una fracción" de la liberada en 1833, por lo que se teme que ocurra algo mucho peor.

El terremoto de septiembre 30 de 2009 se originó lejos de la zona de subducción (a más de 400 km) y a gran profundidad (80 km), todo lo cual indica dos cosas: que el gran evento aún está por suceder, y que la geología de esta zona es realmente compleja, tanto para los geólogos que la estudian, como también para sus habitantes que la sufren. Y esa es precisamente la preocupación de los geólogos, quienes han advertido acerca del peligro que corre la población de Padang, una ciudad indonesia ubicada frente a las islas Mentawai.

Otro estudio publicado el año pasado en Earth and Planetary Science Letters menciona que hay una alta probabilidad de que ocurra un megaterremoto de intensidad mayor 8.0, capaz de desencadenar un tsunami con olas de más de 5 metros de altura, que menos de 30 minutos después pondrían en serio peligro a gran parte de los 800.000 pobladores de Padang.

El sismólogo John McCloskey (del Environmental Sciences Research Institute, University of Ulster, Coleraine, Northern Ireland), uno de los autores del estudio, ha expresado su preocupación por la suerte que correrían cerca de 100.000 personas cuyo acceso a las zonas más elevadas está bloqueado por un aeropuerto militar, rodeado por paredes de 10 metros de altura. Un túnel bajo el mismo podría facilitar la evacuación, pero hasta la fecha no se ha tomado ninguna medida para construirlo.

• La Inquieta Indonesia Exobiología y Ciencias Planetarias, Enero 5 de 2005
• ¿Es posible predecir los terremotos? Exobiología y Ciencias Planetarias, Abril 18 de 2009
• Partial rupture of a locked patch of the Sumatra megathrust during the 2007 earthquake sequence Nature, Vol 456, 631-635 (4 December 2008)
• Facing a Tsunami With No Place to Run Science, 20 October 2006: Vol. 314. no. 5798, pp. 408 - 409
• Tsunami threat in the Indian Ocean from a future megathrust earthquake west of Sumatra Earth and Planetary Science Letters, 265 (2008) 61–81
• Devastating Indonesian earthquake 'still to come'